Depuis le Moyen Age, le thème de la lecture, et notamment de la lecture féminine, a toujours inspiré les artistes. Ce sont souvent des saintes, des reines ou des aristocrates représentées avec leurs livres de prière. Mais à partir du XVIIIe siècle et encore plus au XIXe siècle, à mesure que le public du livre grossit en France, les lectrices sont de plus en plus nombreuses en peinture : lectrices de romans, de journaux, femmes du peuple ou de la bourgeoisie… Les collections du Musée d’Orsay et du Petit Palais à Paris regorgent de portraits qui nous en apprennent beaucoup sur ce que les femmes lisaient dans le passé, ainsi que sur les stéréotypes attachés à la lecture féminine.